Veel meer mensen besmet met Mexicaanse griep

De mondiale verspreiding van het nieuwe influenzavirus, H1N1, valt binnen afzienbare tijd te kwalificeren als een pandemie. Maar op basis van de bestaande gegevens valt niet te kwantificeren wat de impact van het virus zal zijn op de gezondheidstoestand van mensen die zijn geïnfecteerd. Dat zeggen onderzoekers verbonden aan onder andere het Imperial College in Londen en de Wereldgezondheidsorganisatie WHO in Science van 11 mei.

Ze schatten dat rond 30 april van dit jaar tussen de 6000 en 32.000 Mexicanen besmet waren met het virus. Op 5 mei telde Mexico officieel 11.357 verdachte en 822 in het lab bevestigde gevallen van besmetting.

Over het aantal asymptomatische gevallen is niets bekend. De mortaliteit zou afgaande op cijfers die op dat ogenblijk bekend waren (9 bevestigde en 92 verdachte sterfgevallen) tussen 0,3 en 1,5 procent bedragen. Het epicentrum van de uitbraak lag midden februari in het dorp La Gloria, in de Mexicaanse deelstaat Veracruz. Ongeveer de helft van de locale bevolking had op dat ogenblik een acute respiratoire ziekte; van de kinderen jonger dan 15 jaar had zelfs 61 procent hiervan last.

De onderzoekers berekenden ook mogelijke waarden voor ‘R0’: het zogeheten reproductieve getal van de ziekteverwekker. R0 staat voor het gemiddelde aantal nieuwe besmettingen dat een drager van het virus veroorzaakt. Is het reproductieve getal kleiner dan 1, dan besmet elke zieke hooguit één nieuwe grieppatiënt. De ziekte kan dan niet uitgroeien tot een pandemie.

Bij de Mexicaanse griep ligt de waarde van R0 tussen 1,4 en 1,6. Het is daarmee lager of gelijk aan R0 van de pandemieën van 1918, 1957 en 1968. Zo lag tijdens de Spaanse griep, die in 1918 twintig tot veertig miljoen mensen het leven kostte, R0 vermoedelijk in de orde van 2.

De geschatte waarde van R0 is verder consistent met of lager dan de waarde die is gebruikt in computersimulaties die weer ten grondslag liggen aan de beoogde maatregelen om de uitbraak zoveel mogelijk in te dammen. Die maatregelen zijn dus waarschijnlijk juist.

Toch blijven er volgens de onderzoekers nog veel cruciale vragen onbeantwoord. Zo ontbreekt een betrouwbare schatting van de incubatieperiode nog steeds. Ook weten we niet hoe lang er besmettingsgevaar bestaat en of er regionale variaties zijn in de klinische ernst van de infectie. Niet bekend is verder of er immuniteit bestaat bij mensen die in het verleden zijn blootgesteld aan bepaalde influenza-A-subtypen, en of het nieuwe influenza-A-type bestaande subtypen zal verdringen in de populatie, zoals bij vorige pandemieën is gebeurd. Griepepidemieën zijn seizoensgebonden: op het zuidelijk halfrond begint de winter, in het noorden staat de zomer voor de deur. Met zekerheid is nog niet te zeggen welk effect dat zal hebben op transmissie van dit virus. HM

Science, online publicatie 11 mei

Dossier griep