Alzheimer vroeg aan te tonen met nieuwe methode

Wetenschappers vermoeden al langer dat het tau-eiwit, naast bèta-amyloïd, een rol zou kunnen spelen in de ontwikkeling van alzheimer. Onderzoeker Heidi Jacobs (Maastricht University) heeft samen met collega’s aangetoond dat het tau-eiwit zich jaren voor de eerste symptomen ophoopt in de locus coeruleus. Het onderzoek is gepubliceerd in Science Translational Medicine.

De locus coeruleus, ook bekend als blauwe kern, bevindt zich in de hersenstam. De kern speelt een belangrijke rol op het gebied van slaap, stress, geheugen en emoties. Vanwege zijn kleine omvang was hij tot nog toe lastig in vivo in beeld te brengen. Een nieuwe krachtige MRI-scanner maakt dat nu mogelijk.

De onderzoekers koppelden de MRI-scans aan gegevens van 174 mensen, die al tien jaar lang worden gevolgd. Daarnaast zijn resultaten geverifieerd met autopsies van duizenden mensen. Deze bevindingen onderschrijven dat de ophoping van het tau-eiwit in de locus coeruleus een belangrijke indicator is voor het ontstaan van alzheimer op latere leeftijd. Onduidelijk is nog hoe tau-eiwitten zich in een later stadium verplaatsen naar de cortex.

In Nederland leven momenteel ruim 280 duizend mensen met de ziekte van Alzheimer. De verwachting is dat dit aantal de komende jaren explosief zal stijgen.