Facebookposts voorspellen depressie drie maanden van tevoren

Het taalgebruik van Facebookgebruikers kan drie maanden voordat de diagnose wordt gesteld een depressie vrij goed voorspellen. Dit stellen Johannes Eichstaedt e.a. vast op basis van een analyse van berichten van patiënten op dit sociale medium. In hun artikel in PNAS besteden zij aandacht aan de juridische en ethische vragen die dit oproept.

Onderzoekers vroegen aan patiënten die zich op een eerstehulpafdeling van een ziekenhuis meldden, of zij hun Facebookgegevens tot zes jaar eerder mochten inzien. Ze gingen na of er verschillen waren te vinden tussen de mensen bij wie later een depressie werd gediagnosticeerd en degenen bij wie dat niet zo was. Ze analyseerden de berichten op verschillende manieren: woordgebruik, lengte, tijd van plaatsing en tijd tussen plaatsing. Van deze was vooral het woordgebruik voorspellend voor het optreden van een depressie. Naast negatieve termen (die bijvoorbeeld duiden op verdriet) bleek frequenter gebruik van de eerste persoon enkelvoud (ik, mij, me) geassocieerd met een opkomende depressie. Vanaf drie maanden voor de diagnose konden de onderzoekers een depressie enigszins voorspellen.

Het is niet de eerste studie die laat zien wat de mogelijkheden zijn om gegevens op sociale media te analyseren. In theorie kunnen deze helpen bij het opsporen en voorspellen van ziektes, en zo de kans tot tijdig ingrijpen bieden. Eichstaedt en de zijnen wijden zeer terecht ook tekst aan de vragen die dergelijke technologie oproept: worden berichten op sociale media zo geen beschermde gezondheidsinformatie? Van wie zijn deze data, en wie bewaakt de privacy, en gaan mensen sociale media anders gebruiken als ze weten dat deze worden gebruikt voor dergelijke doeleinden? Het is zeker niet te vroeg om hierover na te denken.

PNAS, 2018: Facebook language predicts depression in medical records