Handige handjes

De nu 58-jarige Amerikaanse neurochirurg Ben Carson lééft voor zijn werk. Met op de achtergrond kalmerende Bach-muziek voerde hij tot voor kort jaarlijks bijna 500 operaties uit.

In 1987 schreef hij geschiedenis door het als eerste aan te durven een Siamese tweeling met vergroeide schedels te scheiden. De truc was om de Duitse jongetjes van zeven maanden tijdens de ingreep te onderkoelen en zo de bloedstroom te kunnen stoppen.

Carson is een Bijbelvaste zevendedagsadventist en de recentelijk verfilmde biografie van het zwarte rolmodel – Gifted Hands – is voor velen een spirituele inspiratiebron. Zijn lijfspreuk is: think big. Vorig jaar ontving hij uit handen van Bush de prestigieuze Presidential Medal of Freedom.

Benjamin Solomon Carson groeit op in de straten van Detroit. Als hij acht is, neemt zijn vader
opeens de benen. De jonge moeder blijft met twee jongens achter en moet van allerlei baantjes zien rond te komen. Ben kampt met leermoeilijkheden – deels door zijn tamelijk laat onderkende bijziendheid. Hij wordt gepest en heeft moeilijk beheersbare driftbuien. Soms gedraagt hij zich gevaarlijk agressief tegenover zijn moeder en leeftijdgenootjes.

Tijdens een slaande ruzie breekt zijn zakmes op de riem van zijn opponent en geschrokken sluit hij zich met een Bijbel op in de badkamer. Hij komt tot het inzicht dat hij zijn opvliegendheid moet leren beheersen. Maar het is vooral zijn moeder die de knop omdraait: vanaf nu mogen haar kinderen pas tv-kijken of buitenspelen als het huiswerk af is. Bovendien moeten ze wekelijks twee boeken lezen en daarover schriftelijk rapporteren – al is ze zelf vrijwel analfabeet.

Dit regime maakt Ben al snel de beste van de klas. Hij krijgt een beurs voor Yale en behaalt een diploma psychologie. Vervolgens gaat hij geneeskunde studeren aan de universiteit van Michigan en bemachtigt een opleidingsplaats neurochirurgie in het Johns Hopkins ziekenhuis in Baltimore. Op zijn 33ste is hij hoogleraar en directeur van de afdeling Kinderneurochirurgie.

Na in 2002 te zijn genezen van prostaatkanker brengt Carson wat meer tijd door met zijn vrouw en drie kinderen.

tekst en beeld: Jan Hein van Dierendonck