Maria Yazdanbakhsh: 'Smeken om een worminfectie'

Maria Yazdanbakhsh is hoofd van de afdeling Parasitologie en Leiden Immunoparasitology Group aan het LUMC in Leiden.

‘Om te begrijpen waar onze welvaartsziekten vandaan komen, bestuderen we het immuunsysteem van mensen op het platteland in ontwikkelingslanden. Zij hebben veel infecties, maar bijna geen welvaartsziekten, zoals allergieën of auto-immuunziekten. Dat is eigenlijk de situatie zoals die bij ons 150 jaar geleden was.

Parasieten beïnvloeden het immuun-systeem op een hele andere manier dan virussen en bacteriën. De Nederlandse kinderen die nooit in contact komen met parasieten, missen dus een deel van de ontwikkeling van hun immuunsysteem. Dit gebrek heeft volgens ons bijgedragen aan het ontstaan van welvaartsziekten.

Dit levert hele interessante mogelijkheden op, want door dit om te draaien en patiënten met welvaartsziekten in contact te brengen met parasieten, blijk je in sommige gevallen hun symptomen te kunnen verbeteren! Natuurlijk zit niemand te wachten op een parasiet, maar we kunnen bijvoorbeeld eitjes van varkenswormen toedienen. Die leiden bij de mens niet tot ziekte, maar prikkelen wel het immuunsysteem. Er zijn nu al crohnpatiënten die mij bellen en smeken om een worminfectie. Op dit moment hebben we moleculen van de parasiet geïdentificeerd die we hopelijk over tien tot vijftien jaar aan kinderen kunnen geven om hun immuunsysteem de prikkeling van de parasiet te laten doormaken.

We helpen tegelijkertijd, door onderzoek naar vaccins, met het uitroeien van parasieten, die met 2 miljard infecties wereldwijd een groot gezondheidsprobleem zijn. Het mes snijdt dus aan twee kanten en dat merk je, want de belangstelling voor wormen is enorm gegroeid.’