Hersenen werken net als Facebook
Plaats een reactieHersenen lijken op sociale netwerken zoals Facebook. Dat betekent dat we de netwerktheorie kunnen gebruiken om ziektebeelden in de hersenen beter te begrijpen. Linda Douw van het VU medisch centrum schrijft dat in het proefschrift waarop zij maandag 8 november promoveert.
Met magneto-encefalografie (MEG) onderzocht Douw het hersennetwerk om te bepalen welke gebieden met elkaar in contact staan. De 150 kanalen van een MEG zijn punten in het hersennetwerk, zoals alle mensen een punt zijn in een Facebooknetwerk. ‘Als er communicatie tussen verschillende hersengebieden te zien is, kun je een lijntje trekken. Dan zijn ze, zoals op Facebook, vrienden’, vertelt Douw. ‘Zo kun je op een wiskundige manier een representatie van het hersennetwerk maken die eruitziet als ieder ander netwerk. Het mooie aan deze hypothese over de hersenen is dat we van andere netwerken, die complex zijn maar toch minder onbegrijpelijk dan de hersenen, al veel weten. Die kennis kunnen we toepassen op de hersenen zonder dat we die helemaal begrijpen.’
Een optimaal netwerk, gebaseerd op het small world-principe, heeft eigenlijk twee belangrijke eigenschappen. Aan de ene kant sta je binnen een aantal stappen in verbinding met de andere kant van je hersenen, of, zoals op Facebook, met vrienden aan de andere kant van de wereld. Daarnaast zijn er ook veel clusters, vergelijkbaar met kliekjes vrienden op Facebook, die sterk met elkaar verbonden zijn.
Douw paste de netwerktheorie toe op verschillende patiëntengroepen met een ziektebeeld van de hersenen, onder meer mensen met hersentumoren, maar ook op gezonde mensen. Door de hersenen als een netwerk te benaderen lukte het Douw de ‘algemene’ cognitieve problemen van patiënten met hersentumoren te verklaren. Een hersentumor beïnvloedt namelijk het hele netwerk; ook in de hersenhelft waar de tumor niet zit, verandert de neurale communicatie.
‘Een ander voorbeeld is Alzheimer. Je ziet dat de plekken waar de belangrijkste punten van het netwerk zitten, vergelijkbaar met een zoekmachine als Google, als eerste verloren gaan. Daardoor heb je zo’n groot probleem bij Alzheimer’, aldus Douw.
De toepassing van de netwerktheorie in de medische praktijk richt zich voornamelijk op het stellen van de diagnose epilepsie. Momenteel gebruiken artsen daarvoor anamnese en EEG, maar de diagnose blijft lastig. Uit het onderzoek van Douw blijkt dat de netwerkanalyse significant beter voorspelt of mensen inderdaad epilepsie hebben of niet.
Mikky Jöbsis
Lees ook:
- Er zijn nog geen reacties
