Hongermoorden (Linda Burfield Hazzard)

Op de lijst van seriemoordende dokters staat ook een vrouw: de charismatische dr. Linda Burfield Hazzard, bedenkster van een fatale vermageringstherapie van louter heldere tomaten- en aspergebouillon, langdurige lavementen met vele liters water en een hardhandige ‘massage’ van de botten. Uitgangsfilosofie: de bron van alle aandoeningen is onzuiver bloed vanwege slechte vertering. Vasten geneest alles, van verkoudheid tot kanker.

De in 1867 geboren Burfield groeit op in Carver County, Minnesota. Ze trouwt op haar 18de, krijgt twee kinderen en verruilt na dertien jaar haar gezin voor een carrière. In Minneapolis bekwaamt ze zich in osteopathie, begint een praktijk en instrueert haar cliënten in ‘wetenschappelijk verantwoord vasten’. In 1902 maakt ze als Amerika’s eerste gediplomeerde fasting specialist haar eerste slachtoffer. De lijkschouwer stelt uithongering vast en mist waardevolle ringen, maar vervolging mislukt omdat Burfield geen arts is.

Dan ontmoet ze de man van haar dromen: zwendelaar Sam Hazzard. Na hun huwelijk moet Sam twee jaar brommen omdat hij nooit is gescheiden van een van zijn vorige echtgenotes. In 1906 verhuist het paar naar de staat Washington, waar de wet het mogelijk maakt dat alternatieve genezers een artsendiploma bemachtigen. Ze kopen in Olalla een landgoed: Wilderness Heights (later te boek als Starvation Heights) en dr. Hazzard publiceert Fasting for the Cure, een boek dat vooral aanslaat bij vrijdenkers, theosofen en naïeve wanhopigen. Toestromende, vaak bemiddelde patiënten verblijven in naburige appartementen en hotels. Binnen weken komt het delier. Men wordt hulpbehoevend en wilsonbekwaam en via een advocaat laten de Hazzards testamenten veranderen en voogdijschappen afdwingen.

Tussen 1909 en 1911 maakt het echtpaar minstens twaalf slachtoffers. De zus van één van hen wordt uit Hazzards klauwen gered. Er volgt een arrestatie. Na haar herstel treedt deze zus op als getuige à charge. Linda krijgt twintig jaar, maar al na twee jaar schenkt de gouverneur haar gratie, op voorwaarde dat ze het land verlaat. De Hazzards emigreren naar Nieuw-Zeeland, gaan op de oude voet door en vergaren een kapitaaltje.

In 1920 keren ze terug naar Olalla. Eindelijk kan ze haar ‘droomsanatorium’ laten bouwen (officieel: ‘School of Health’), waar nog velen van hun bezittingen beroofd een marteldood zullen sterven. In 1935 brandt het af en drie jaar later besluit Linda haar eigen dodelijke kuur te volgen.

Jan Hein van Dierendonck, tekst en beeld

Klik hier voor alle bijdragen van de column Spraakmakers