Voor 1000 dollar een gerandomiseerde trial

Hoe vergaat het artsen op de werkvloer in tijden van covid-19? Vandaag de belevenissen van cardioloog Johan Verjans.

Cardioloog Johan Verjans werkt sinds een jaar of drie in Adelaide, Australië. ‘Ik kreeg een mooie aanbieding om wetenschap en klinisch werk te combineren, en dat onderzoek te doen aan één van de beste instituten ter wereld op het gebied van machine learning. Die kans greep ik graag. Nu leid ik de medische arm van dat Australian Institute for Machine Learning (AIML), waar ik onderzoek opzet in zo veel mogelijk specialismen. Daarnaast heb ik een onderzoeksgroep in cardiovasculaire beeldvorming en lipidomics oftewel analyse van cholesterol en andere vetten. Daarnaast heb ik mijn eigen cardiologische onderzoeksgroep.’ Nog vóór er covid-19-gevallen in Australië waren, had de crisis al effect op zijn onderzoeksgroep: ‘Ik werk met veel Chinezen, en die wisten al hoe erg de epidemie was voor het hier doordrong. Die waren al aan het thuiswerken nog voordat er hier maatregelen werden getroffen. Later werden de gevolgen groter: experimenten uitgesteld, klinische trials gepauzeerd of nog niet opgestart. We hebben geen proefdieren moeten opofferen, zoals dat wel in New York is gebeurd. Dat zijn drama’s: dieren die speciaal zijn gefokt, genetische knock-outmuizen, die worden gedood, omdat de onderzoekers er vanwege de lockdown niet bij mogen. Verder hebben we ook lopende klinische trials, die willen we natuurlijk door laten gaan. De farmaceut stelde geld beschikbaar om een verpleegkundige met een taxi naar de patiënten te laten rijden. Zij deed de metingen aan huis.’

Australië is relatief licht aangedaan, zegt Verjans: ‘Daar kloppen bestuurders zich voor op de borst, maar we zitten hier natuurlijk op een eiland. Adelaide ligt ook nog eens midden in een woestijn. De dichtstbijzijnde grote stad is Melbourne, op 750 kilometer afstand. Er wonen hier minder mensen per vierkante kilometer, zulke factoren helpen mee. We hebben ons toch voorbereid op het ergste: twee net gesloten ziekenhuizen waren weer geopend, maar ze zijn niet nodig geweest. In onze staat, South Australia, zijn er al dagen geen nieuwe gevallen gemeld. We zijn, ook in het Royal Adelaide Hospital waar ik werk, nu langzaam alle zorg weer aan het opstarten. Gelukkig maar, want net als in Nederland hebben ook wij minder acute hartproblemen gezien, en meer mensen met late infarcten. Het is zeer waarschijnlijk dat er mensen thuis zijn overleden die niet eens naar het ziekenhuis zijn gekomen.’

 Verjans kon zijn wetenschappelijke vaardigheden handig inzetten tijdens de covid-uitbraak: ‘In samenwerking met het VUmc hebben we onderzocht of we de mate waarin mensen hun handen goed wassen kunnen beïnvloeden door filmpjes van sporthelden. Een paar populaire Australian football-spelers hebben die gemaakt, en die hebben we aan de helft van duizend mensen laten zien. Uit enquêtes bleek die helft inderdaad beter handen te wassen. Voor zo’n 1000 dollar hebben we een gerandomiseerde trial uit kunnen voeren. Daar heb je geen artificiële intelligentie voor nodig.’

Verjans laat weten dat er in Adelaide mogelijkheden zijn voor onderzoekers die geïnteresseerd zijn in cardiologie, beeldvorming en machine learning. Hij is bereikbaar via: johan.verjans@adelaide.edu.au