Werken met formaldehyde verhoogt kans op kanker

Werken met formaldehyde, een stof die gebruikt wordt bij het balsemen van lijken, verhoogt het risico op het krijgen van bepaalde vormen van kanker. Ook pathologen en anatomen werken met formaldehyde; de stof wordt verder nog gebruikt in de plastic- en meubelindustrie.

Onderzoekers van het National Cancer Institute in Bethesda (VS) en het Nederlands Kanker Instituut - Antoni van Leeuwenhoek Ziekenhuis (NKI-AVL) in Amsterdam hebben het verband tussen blootstelling aan formaldehyde en kanker aangetoond.

Het was al bekend dat pathologen, anatomen en werknemers in de begrafenisindustrie een verhoogd risico hadden om te overlijden aan leukemie (bloedkanker), maar nu is voor het eerst aangetoond dat dit mogelijk door formaldehyde komt. Van de stof was wel bekend dat het een zeer zeldzame vorm van kanker in de neus kon veroorzaken, aldus het NKI-AVL.

In Nederland is het werken met formaldehyde aan strenge regels gebonden, maar in de Verenigde Staten hebben dagelijks ongeveer twee miljoen mensen op hun werkplek te maken met de schadelijke stof. In Amerika is het balsemen van overledenen ook veel gebruikelijker. In Nederland gebeurt dat tot nu toe vrijwel nooit, al maakt een verandering in de Wet op de lijkbezorging een lichte vorm van balseming (thanatopraxie) vanaf 2010 mogelijk.

Een woordvoerster van het Nederlands Kanker Instituut neemt aan dat in Nederland weinig mensen te maken hebben met de stof en dus ook geen verhoogd risico lopen op de vorm van leukemie. Mochten vanaf volgend jaar meer lichamen worden gebalsemd, dan is het volgens haar aan te raden om onderzoek te doen naar het gebruik van andere stoffen dan de formaldehyde.

De mogelijk door formaldehyde veroorzaakte myeloïsche leukemie is met chemotherapie vrij goed behandelbaar. Maar mensen die langer dan twintig jaar aan de stof zijn blootgesteld of die ouder zijn dan 60 jaar, lopen een groot risico te overlijden. De onderzoekers publiceerden hun resultaten woensdag in het tijfdschrift van het National Cancer Institute.

ANP