Anti-obesitasmiddel uit cactus

Voedingsmiddelengigant Unilever gaat samen met een Brits biotechbedrijf een stof ontwikkelen die overgewicht en obesitas tegengaat. Het is een van de meer dan honderd stoffen die momenteel door de farmaceutische en voedingsindustrie worden beproefd.

De stof waaraan Unilever en het Britse Phytopharm werken, is gebaseerd op een extract van de Hoodia-cactus, die groeit in de Afrikaanse Kalahari-woestijn. Al eeuwenlang nuttigen leden van de San-stam deze cactus om tijdens lange jachttochten de honger te onderdrukken.

Aanvankelijk werkte het Britse bedrijf samen met geneesmiddelenconcern Pfizer, maar deze samenwerking werd ‘om strategische redenen’ afgebroken. Unilever is geen farmaceut, vandaar dat nu wordt nagegaan in hoeverre het extract toepasbaar is in voedingsmiddelen. ‘Dat gebeurt naar analogie van onze pro-active producten, waaraan stanolen zijn toegevoegd die een cholesterolverlagende werking hebben’, aldus woordvoerder Alexandra Middendorp van het concern.

Ofschoon onderzoek naar de werkzaamheid van het middel nog moet beginnen, zijn beide bedrijven vol vertrouwen over de afloop. Middendorp: ‘Wij denken dat de eerste voedingsmiddelen voorzien van het cactusingrediënt over een jaar of vier op de markt zullen zijn.’ De stof is niet langs synthetische weg te vervaardigen en dus overwegen Unilever en Phytopharm de aanleg van Hoodia-cactusplantages. De San-stam zal delen in de opbrengst.

De plannen van beide bedrijven passen in een trend. Science voorspelde vorige week dat de zoektocht naar ‘obesity-drugs’ een van de spannendste ontwikkelingen van het komend jaar zal zijn. Het wetenschapsblad schat dat er meer dan 100 medicijnen tegen obesitas en overgewicht in de pijplijn zitten en dat komend jaar zeker een aantal daarvan aan de Amerikaanse FDA ter goedkeuring zal worden voorgelegd. Aangezien het agentschap zijn regels met betrekking tot dit soort medicijnen heeft aangepast - de veiligheid van deze middelen hoeft slechts een jaar te zijn gevolgd - zullen de eerste snel op de markt komen. Science verwacht het meest van het reeds veelbesproken rimonabant (zie MC 49/2004: 1947 e.v.). << HM