Een klein leven

Een klein leven, Hanya Yanagihara, Nieuw-Amsterdam, 751 blz., 29,99 euro.

Bestel hier

Hoeveel tegenslag, fysieke en psychische pijn kan één individu verdragen? Veel, als je mag afgaan op Een klein leven, van Hanya Yanagihara. Het boek is wereldwijd bejubeld als de geschiedenis van een man, Jude, die als een moderne Job door duizend psychische en fysieke plagen is geteisterd en die desondanks een briljant jurist is. Sommige lezers schijnen het boek compleet natgehuild te hebben, maar er zijn er ook die het terzijde hebben gelegd onder de verzuchting: ‘slachtofferporno’.

Een klein leven speelt zich af in New York en verhaalt van vier studenten die vrienden voor het leven zullen worden. Alle vier worden ze erg succesvol: Malcolm als architect, Willem als acteur, JB als kunstenaar en Jude dus als jurist. En terwijl Malcolm, Willem en JB lief en leed met elkaar delen, blijkt al gauw dat Jude weigert om over zijn jeugd te praten. Ook wil hij niet vertellen waarom hij mank loopt.

In de loop van het verhaal wordt geleidelijk onthuld hoe hij als kind is achtergelaten in een klooster, alwaar hij is geslagen, vernederd en misbruikt. En hoe hij later in handen is gevallen van een arts, die constateert dat Jude aan een geslachtsziekte lijdt. De arts neemt hem in huis – maar ook dat leidt tot gruwelijkheden.

Later zal Jude aan Ana, een maatschappelijk werkster, zijn levensverhaal vertellen. Dat het met Ana niet goed afloopt, dat kun je dan als lezer wel bevroeden. Want je weet inmiddels: Judes noodlot is onverzadigbaar, tot het bittere einde.

Een klein leven is een merkwaardig boek. Yanagihara schrijft allerminst fraai proza; haar zinnen zijn stroef en houterig, haar uitweidingen overdreven gedetailleerd, haar karakters van bordkarton en de compositie is te schematisch. Niettemin blijf je doorlezen – het is Judes eenzaamheid, het gevoel dat hij minderwaardig is, het is zijn voortdurende lijden dat je naar de keel grijpt.