De man die miljoenen levens redde

De man die miljoenen levens redde. Dokter Willem Kolff (1911-2009), Herman Broers, Uitgeverij Balans, 358 blz., 19,99 euro.

bestel direct

‘Even without hope I shall undertake, even without success I shall persevere.’ Daadkrachtige woorden van een man die met zijn levenswerk dagelijks levens redt wereldwijd. Het is de uit het Nederlandse Kampen afkomstige, en later naar Amerika geëmigreerde, dokter Willem Kolff (1911-2009), die zijn artsenvisie ‘als je iemand kunt helpen, moet je het doen’ levenslang hooghield.

Zijn machteloosheid over de toen nog dodelijke vormen van orgaanfalen werd een obsessie voor de bestrijding ervan. Met behulp van een blik, een worstenvel en onderdelen uit auto’s en neergeschoten vliegtuigen wist Kolff, tijdens de Tweede Wereldoorlog – waarin hij bovendien door het geven van foute diagnoses honderden mensen uit handen van de Duitsers redde – de eerste kunstnier te fabriceren: de voorloper van het dialyseapparaat. En daar bleef het niet bij. In de jaren die volgden realiseerde Kolff, zij het met vallen en opstaan, tevens de hart-longmachine en het kunsthart.

Kolffs Nederlandse en Amerikaanse (ex-)collega’s spreken vol bewondering over de man die met zijn koppige, ontoeschietelijke en dikwijls onvriendelijke karakter geen gemakkelijke samenwerkingspartner was, maar wiens bevlogenheid hem tot een stimulerend persoon maakte.

Journalist Herman Broers mocht Kolff in zijn laatste tien jaar nauwgezet volgen. Een interessante en diepgaande betrekking die resulteerde in de biografie De man die miljoenen levens redde. Broers geeft een inkijk in het leven van een zeer toegewijde arts en onderzoeker die tot aan zijn dood met hart en ziel heeft gewerkt aan zijn levenswerk: de kunstmatige organen. Kolffs werk was goed voor 128 onderscheidingen, waarvan de Nobelprijs er ondanks vier nominaties helaas nooit een is geworden.