Boek: Puur - Andrew Miller

Dr. Guillotin

Toen in 1785 het besluit viel de Parijse begraafplaats Le cimetière des Innocents, vlak bij de Saint Eustache kerk te ontruimen, was deze al meer dan tien eeuwen in gebruik. Soms lagen er lijken tot meer dan 22 meter boven op elkaar gestapeld.

Andrew Miller schreef de roman Puur, waarin wij ons verplaatsen in de gedachten van de ingenieur die door een minister van Lodewijk XVI wordt ingehuurd om de ontruimingsklus te klaren. Miller schreef eerder Ingenious Pain (Heelmeester Pijn) over een arts die geen pijn kan voelen, een boek dat zich ongeveer in dezelfde tijd in Engeland afspeelt. De achttiende eeuw is hem dus wel toevertrouwd. Zo wordt de lezer zeer effectief ondergedompeld in de alles doordringende stank van de begraafplaats, waar Vlaamse mijnwerkers de botten opgraven en ’s nachts, onder begeleiding van priesters, in karren naar steengroeven brengen, waar ze worden opgestapeld. Nu, meer dan 220 jaar later, is het resultaat hiervan nog steeds te bezoeken in Parijs. De ingang van de Parijse catacomben met uitgestrekte skeletmuren bevindt zich aan de avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy, nummer 1.

Ik heb Millers roman in één adem uitgelezen, want schrijven kan hij. Bovendien is één van de interessantste nevenfiguren de sympathieke arts dr. Guillotin, die erg benieuwd is naar wat er gebeurt met de mens na de dood. Daarnaast geneest hij een arbeider en helpt hij een jong meisje bij de bevalling, en dat alles voor niets. Kortom: de revolutie hangt in de lucht, het lot van de armen blijft niet meer onopgemerkt. De naam van deze dokter is uiteraard ook onverbrekelijk verbonden aan een nieuwe manier om de doodstraf te voltrekken: wat ‘humaner’ dan het vierendelen, waar Lodewijk XVI nog verzot op was. AO

Andrew Miller, Puur, Xander Uitgevers, 376 blz., 19,95 euro.