Vaker sterfgevallen door hitte

Door klimaatveranderingen zullen er in Europa relatief en absoluut vaker mensen door hitte gaan overlijden dan door koude. Vooral in Zuid-Europa zullen zich meer hittesterfgevallen voordoen. Dat voorspellen onderzoekers in een publicatie in The Lancet.

Zij becijferen dat er in de jaren 1991-2000 jaarlijks ruim 400.000 temperatuur-gerelateerde sterfgevallen waren in dertig Europese landen samen. In de bestudeerde periode vielen er meer sterfgevallen door koude dan door hitte. Zo overleden er naar schatting jaarlijks zo’n 364 duizend mensen door koude, tegenover jaarlijks zo’n 44 duizend mensen door hitte. Daarbij kent het Europese continent regionale verschillen: het aantal koudegerelateerde sterfgevallen lag tweeënhalf keer hoger in Oost-Europa dan in West-Europa, het aantal hittegerelateerde doden lag in Zuid-Europa zes keer hoger dan in Noord-Europa. 

De onderzoekers schatten in dat het aantal doden door temperatuurextremen tegen 2100 toeneemt met jaarlijks zo’n 55 duizend, vooral door een stijging van het aantal hittedoden en een vergrijzende populatie, in het geval dat de aarde met drie graden opwarmt. Het aantal hittegerelateerde overlijdens neemt overal in Europa toe, maar in het zuiden sterker dan in het noorden, voorzien zij. 

Dan zal ook de verhouding tussen het aantal koude- en hittedoden veranderen. Waar de verhouding in de periode 1991-2000 lag op één hittedode voor ruim acht koudedoden, voorspellen zij een verhouding van één op bijna drie per 2100 bij drie graden opwarming, en zelfs één op circa anderhalf als de aarde met vier graden opwarmt. Blijft de temperatuurstijging beperkt tot anderhalve graad, dan zal Europa één hittedode per bijna zeven koudedoden tellen. 

De regionale verschillen in het totaal aantal temperatuurgerelateerde overlijdens hangen ook samen met leeftijdsopbouw van de regionale bevolking. Bij de koude-sterfgevallen spelen ook sociaal-economische factoren een rol. De onderzoekers noemen Spanje, Italië, Griekenland en een flink deel van Frankrijk als extra risicogebieden voor een toename van het aantal hittedoden op de langere termijn vanwege hun demografie en temperatuur.