Geen consensus onder wetenschappers over definitie en begin veroudering

Over de definitie en het begin van veroudering lopen de visies onder onderzoekers op dat gebied sterk uiteen. Wel zijn ze het er over eens dat veroudering vroeg in het leven begint. Dat blijkt uit Amerikaans vragenlijstonderzoek van Vadim N. Gladyshev e.a., gepubliceerd in PNAS Nexus.

De onderzoekers stuurden de deelnemers van een internationale conferentie over veroudering, gehouden in de staat Maine (Verenigde Staten) in 2022, een vragenlijst met zowel open en gesloten vragen als stellingen over veroudering. In totaal vulden 103 mensen het onderzoek in: daarvan was bijna dertig procent universitair docent (‘professors’), 25 procent postdoc en 22 procent ‘graduate students’, vermoedelijk PhD studenten. De overige respondenten bestonden onder meer uit mensen van de industrie. Op de stelling ‘veroudering is een ziekte’, reageerde meer dan een derde (38%) met ‘nee’, terwijl een derde veroudering wel als ziekte bestempelde. 28 procent was hierin neutraal. En ook uit de open vraag om veroudering te beschrijven, konden de onderzoekers geen overeenstemming destilleren. Een deel van de respondenten legde bij de definitie meer de nadruk op de fenotypische kant van het proces, zoals verlies van gezondheid, fitheid en fysieke activiteit; en een andere deel meer op de mogelijke oorzaken, zoals de moleculaire veranderingen.

Begin veroudering

De meeste respondenten vonden dat veroudering vroeg in het leven start, maar er was dan weer geen meerderheid over op welk moment dit dan begint. Op de gesloten vraag wanneer veroudering begint antwoordden de meesten (20%) rond de twintig jaar, wanneer het lichaam stopt met ontwikkeling, gevolgd door de vroege fase van embryonale ontwikkeling (18%) en de conceptie (16%). De onderzoekers bekeken ook of de antwoorden verband hielden met het geslacht en de functie, maar zagen alleen dat ‘professors’ op de vraag ‘De levensverwachting zal met tien of twintig jaar toenemen in ontwikkelde landen’ en ‘Veroudering is een ziekte’ deze vaker negatief beantwoordden. In een begeleidend artikel in PNAS Nexus reageert de onderzoeker Vadim Gladyshev: ‘Onderzoekers in het veld hebben zelf wel een heldere definitie over veroudering, maar dit komt niet overeen hoe anderen hierover denken. Er wordt wel eens gegrapt dat er op dit vakgebied meer theorieën zijn dan mensen.’ En volgens zijn onderzoek blijkt, naar zijn eigen verrassing dat ook nog eens waar te zijn.

https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgae499