Structuur cruciaal eiwit coronavirus opgehelderd

Amerikaanse onderzoekers hebben de structuur van het zogeheten spike-eiwit in SARS-CoV-2, het virus dat covid-19 veroorzaakt, in beeld gebracht.

Een belangrijke stap, want het virus maakt gebruik van dit eiwit om de receptor van de gastheer te herkennen, vervolgens te binden en het virale genetische materiaal in de cel te brengen. Het eiwit is dus een doelwit voor therapie, en opheldering van de structuur ervan kan ontwikkeling van een vaccin mede bepalen.

Daniel Wrapp e.a. publiceerden hun bevindingen in Science. Ze brachten de structuur aan het licht met cryogene elektronenmicroscopie, een techniek waarmee 3D-modellen op atomaire schaal zijn te maken van bijvoorbeeld virussen. Wrapp e.a. konden gebruikmaken van het feit dat het genoom van SARS-CoV-2 al bekend is. Daarmee waren ook de genen die coderen voor het spike-eiwit bekend. Die genen werden vervolgens in zoogdiercellen geïnjecteerd die op hun beurt de spike-eiwitten gingen produceren.

De onderzoekers vonden dat het spike-eiwit van SARS-CoV-2 tien keer beter ‘hecht’ dan in het geval van SARS. Dat zou kunnen verklaren dat mens-op-mensoverdracht vrij gemakkelijk verloopt.

Science: Cryo-EM structure of the 2019-nCoV spike in the prefusion conformation