Nobelprijs 2021 voor zintuigonderzoekers

De Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2021 gaat naar David Julius (1955) en Ardem Patapoutian (1967). De Amerikanen ontdekten receptoren waarmee wij temperatuur en aanraking kunnen waarnemen.

Volgens het Nobelprijscomité hebben zij ‘een van de geheimen van de natuur ontrafeld’, doordat nu op moleculair niveau bekend is hoe mensen warmte, kou, pijn en aanraking kunnen voelen. En hoe deze prikkels worden omgezet in een elektrisch signaal naar de hersenen.

De interactie tussen onze zintuigen en de omgeving is essentieel om te overleven. Het voorkomt dat je lichaam te lang in aanraking is met een heet object en helpt je bepalen hoeveel druk je moet uitoefenen om een voorwerp goed vast te houden.

Bovendien geeft het onderzoek inzicht in hoe pijnprikkels werken. Dat is volgens het Nobelcomité van groot belang, omdat pijn bij veel medische problemen een rol speelt. Momenteel proberen wetenschappers op basis van de mechanismen die de laureaten hebben ontdekt geneesmiddelen te ontwikkelen die pijn bestrijden.

Het Nobelprijscomité wist de laureaten pas vlak voor de aankondiging te bereiken. Beiden waren ontzettend verrast. Samen ontvangen zij bijna 1 miljoen euro.