Asymptomatische kinderen scheiden soms langdurig SARS-CoV-2 af

Kinderen die besmet zijn met SARS-CoV-2 kunnen, ook als ze geen symptomen hebben, wekenlang virus afscheiden. Dat blijkt uit een studie van Mi Seon Han e.a. gepubliceerd in JAMA Pediatrics.

De Koreanen volgden 91 positief geteste kinderen (mediane leeftijd 11 jaar, 53 jongens). Ze waren getest omdat ze contact hadden gehad met een besmet persoon, of omdat ze symptomen van covid-19 ontwikkelden. Ongeveer 22 procent van de kinderen ontwikkelde nooit symptomen, 20 procent was aanvankelijk asymptomatisch maar ontwikkelde later symptomen, en 58 procent was symptomatisch bij de eerste test. In de loop van het onderzoek bleven de ziekenhuizen de kinderen – waar ze allemaal verbleven, dus ook de asymptomatische groep – gemiddeld elke drie dagen testen. Zo kregen de onderzoekers antwoord op de vraag hoe lang er sprake was van virale uitscheiding.

Duur varieert

Mi Seon Han e.a. stellen vast dat de duur van de symptomen sterk varieerde, van drie dagen tot bijna drie weken. Ook de periode waarover de kinderen het virus bleven uitscheiden en dus mogelijk besmettelijk konden zijn wisselde nogal: hoewel het virus gemiddeld ongeveer tweeënhalve week detecteerbaar was in de hele groep, scheidde een deel van de kinderen – ongeveer een vijfde van de asymptomatische patiënten en ongeveer de helft van de symptomatische patiënten – ook na drie weken nog steeds virus af.

Volgens commentatoren Roberta DeBiasi en Meghan Delaney zijn er geen eerdere studies waarin systematisch is gefocust op de frequentie van asymptomatische infectie bij kinderen of op de duur van de symptomen en virale uitscheiding bij zowel asymptomatische als symptomatische kinderen. Dat alleen al maakt het onderzoek van de Koreanen belangrijk, menen ze. Toch plaatsen ze ook kanttekeningen. Een positieve of negatieve test weerspiegelt niet altijd de mate waarin iemand infectieus is, stellen ze. En ook is volgens beiden nog steeds onbekend of asymptomatische individuen andere hoeveelheden virus verspreiden dan degenen met symptomen,. Ook wat de rol in de transmissie is van andere bronnen van virale uitscheiding, zoals ontlasting of speeksel, is nog niet duidelijk.